Ecuador: Tres países en uno
Lobos marinos, una de las muchas especies que se pueden ver de cerca en las islas Galápagos.
De la Amazonía a las Galápagos, pasando por Quito y la mitad del mundo, un recorrido por tres zonas tan cercanas como diferentes. El patrimonio colonial de la capital, la biodiversidad de la selva y la increíble fauna de las islas.
Por Pablo Bizón ESPECIAL PARA CLARIN
10/09/11 -Clarin Viajes
En nuestro país podemos desayunar en la costa, almorzar en la montaña y cenar en la selva. Pescado fresco por la mañana, venado al mediodía y mono a la noche”. La frase del guía Luis Fernando Aldaz, medio en serio, medio en broma, es perfecta para definir una de las características centrales de Ecuador: su gran diversidad geográfica concentrada en un pequeño territorio, lo que permite cambios repentinos de ambiente y de clima, transformando un recorrido por el país en algo así como varios viajes diferentes.
“Tres países en uno”, lo presentan algunas guías, mientras otras hacen hincapié en que se trata del país con la mayor biodiversidad por m2 del mundo. Con 256 mil km2 de superficie (poco más que la provincia de Santa Cruz), Ecuador ofrece costas con tentadoras playas, islas, una parte de la selva amazónica y una columna central cordillerana, con picos que superan los 6.300 metros sobre el nivel del mar y nieves eternas. Aquí, apenas una muestra de esta diversidad.
La mitad del mundo
“El primer día en Quito hay que comer poquito, caminar chiquito y dormir solito”. Otra frase sic de nuestro guía, que nos previene sobre los posibles efectos de la altura si se intenta hacer mucho de pronto. Quito está a 2.850 metros sobre el nivel del mar, y si se sube al teleférico que trepa el cerro Pichincha en busca de vistas panorámicas, en pocos minutos se llegará a los 4.200 metros. Y el objeto más deseado del mundo será un buen té de coca que nos ayude a volver a poner los pies en la tierra.
Pero también desde el cerro El Panecillo, con la enorme estatua de la Virgen, se logra una perfecta panorámica de la ciudad ondulando entre laderas y de su centro histórico –declarado Patrimonio Cultural de la Humanidad por la Unesco– y su impresionante cifra de 43 iglesias católicas en un radio de 8 cuadras en torno de la Plaza de la Independencia. “Las sendas peatonales en Ecuador significan ‘corre por tu vida’”, bromea otra vez el guía mientras caminamos por las calles coloniales rumbo a la más famosa de todas estas iglesias: la de La Compañía, obra maestra del Barroco y del arte colonial quiteño. No son pocos los que sostienen que es la iglesia más hermosa de América Latina, con su impactante interior labrado y recubierto en láminas de oro. Y las pinturas de la entrada –de autor anónimo pero me recuerdan a El Bosco–, que representan un Cielo y un Infierno muy previsibles: al primero van los blancos; al segundo, los indígenas.
Camino a la enorme explanada de la Plaza San Francisco paramos en “Los jugos de la Sucre”, porque en Ecuador es obligatorio saborear al menos un jugo de sus increíbles frutas. Un jugo de naranjilla por aquí, un licuado de maracuyá por allá, y Luis Fernando que nos sigue contando, por ejemplo, que en lengua tsafiqui, de la etnia tsáchila, Quito significa “centro del mundo”, y que es justo allí adonde nos dirigiremos en un instante.
Unos 14 km al norte de este centro está la famosa mitad del mundo y su enorme monumento, con una historia al menos curiosa, digna de un buen blooper: los primeros en determinar la “latitud 0” del planeta aquí fueron los franceses, en el siglo XVIII. Allí se colocó un hito, más tarde un monumento y luego otro más grande, coronado por una bola de cinco toneladas, y hasta se construyó una ciudad. Pero en 1979 llegó el primer GPS, y... ¡ops! la verdadera “latitud 0” no estaba exactamente allí, sino unos 250 metros más al norte. En este nuevo sitio se armó el museo privado Inti Ñan, que explica algo de la cultura ecuatoriana y demarca en el piso la verdadera línea del Ecuador. Y aunque el monumento original está muy cerca y sigue siendo súper visitado, aquí hay que tomarse ahora una segunda foto de las clásicas, con un pie en el norte y otro en el sur, y comprobar la veracidad del “efecto Coriolis”: la guía Natalia llena una pileta con agua justo sobre la línea ecuatorial y, al quitar el tapón, el agua cae recta. Pero mueve la pileta dos metros al sur, quita el tapón, y el agua cae girando en sentido de las agujas del reloj; en cambio, dos metros al norte, gira en sentido contrario. “Aunque usted no lo crea”, diría Ripley.
El llamado de la selva
Son apenas 30 minutos de vuelo de Quito a Coca, pero el cambio es rotundo: de las alturas de los Andes a la selva amazónica; de 14 o 15 grados a unos impactantes 31, con una humedad pegajosa. “Así es la AmazoníaSDRq, se ríe nuestro guía, Milton, al vernos transpirar apenas bajamos del avión. Estamos en la zona de mayor biodiversidad del planeta, de la que Ecuador posee sólo el 2%. Puede parecer poco, pero es más que suficiente para experimentar la vida en la selva y compartir unos días entre monos, loros, lianas y pirañas.
Nuestro hogar por tres días será el Manatee Amazon Explorer, el único barco turístico que –con su “look Mississipi” mediante– recorre la zona, navegando por el ancho río Napo. Desde este muy confortable hotel flotante se organizan excursiones por la selva, ríos y lagunas, y visitas a comunidades indígenas. Cuesta dejar el camarote y su aire acondicionado, pero la primera salida es nocturna, y linternas en mano, vamos siguiendo por un sendero a Milton, que de inmediato demuestra conocimientos de los que, sin dudas, nosotros carecemos: por los sonidos, o apenas de reojo, va detectando... aquí, una araña cangrejo tejiendo su tela; allí, un falso escorpión; más allá, un par de saltamontes gigantes. Pero las estrellas de la noche son una pequeña culebra que Milton sostiene para las fotos, y una tarántula que nos observa, como asustada por los flashes, a la entrada de su cueva. Antes de regresar, un par de minutos en silencio, para escuchar la selva y sus impresionantes sonidos. Y de regalo, una estrella fugaz que parece marcarnos el camino al Manatee, como a la tierra prometida.
Hay que madrugar bastante al día siguiente, pero vale la pena, porque es la mejor hora para ver animales. Pero también para disfrutar de los desayunos del barco, con frutas deliciosas como taxos o tomates de árbol. Ya en camino, tucanes, oropéndolas con sus increíbles cantos, algún que otro papagayo, se cruzan mientras navegamos el río Pañayacu rumbo a la primera escala: la laguna Pañacocha, o de las pirañas. “¿Pero hay pirañas?”, es la pregunta obligada. “Sí, claro –responde con toda tranquilidad Milton–; pero no se preocupen porque no son como en las películas, no atacan”. El calor termina de convencernos: a cerrar los ojos y ¡al agua! Después, un buen almuerzo y otra caminata para reconocer más de la interminable flora amazónica.
Queda para el siguiente día la visita a la comunidad quichua Añanagu, donde nos enseñan un baile típico, las trampas de caza de sus antepasados y el ritual sanador del chamán. Pero antes pasamos por el saladero de loros, donde cientos de estas aves, de distintas especies, llegan a captar sales que necesitan para su digestión, embriagando el aire de colores. El ojo experto de Milton detecta, en la cima de un árbol, una enorme boa que, dice, está haciendo la digestión. Cerca, dos monos aulladores toman el sol de la mañana.
En el zoológico de Darwin
Vuelta a Quito, y otras casi dos horas de vuelo para comenzar a ver unas manchas en el mar tan azul. Ese paisaje bello y desolado que se ve desde el aire, sin embargo, no permite adivinar lo que nos espera allí abajo. Porque en breve comprobaremos que poner un pie en las islas Galápagos es un increíble viaje al pasado.
En pocos minutos llegamos del aeropuerto de Baltra a la finca Primicias, en la parte alta de la isla Santa Cruz, y nos hipnotizan decenas de impresionantes tortugas gigantes, uno de los reptiles más antiguos del mundo y también uno de los más raros. “Sabemos que viven muchos años pero no exactamente cuántos, porque las mediciones de edad recién comenzaron a mediados del siglo pasado”, nos cuenta el guía, Jaime Navas, mientras seguimos, hipnotizados, el paso lento de un tortugón que, calculamos, mide al menos un metro y medio. “Y llegan a pesar hasta 250 kilos”, apunta Jaime.
En Galápagos supo haber 14 variedades de estas súper tortugas, pero en los siglos XVIII y XIX fueron diezmadas por los balleneros, por su carne y su aceite. La población cayó de más de 250.000 en el siglo XVI a unas 3.000 en la década del 70. Hoy, conservación mediante, quedan 11 especies en las distintas islas que, se estima, suman unos 15.000 ejemplares.
Es una excelente bienvenida a las Galápagos, un archipiélago de origen volcánico ubicado a mil km del continente, que tiene 13 islas principales, 6 más pequeñas y otros 42 islotes, todo declarado Patrimonio Natural de la Humanidad, y luego Reserva de la Biosfera. Hoy, el 97% del archipiélago está comprendido en el Parque Nacional Galápagos.
Las islas son una provincia de Ecuador, con capital en Puerto Baquerizo Moreno, en la isla San Cristóbal. Pero vamos ahora hacia Puerto Ayora, en la isla Santa Cruz. Y sorprende cómo súbitamente cambia la vegetación según la altura –subimos de 0 a 600 m en pocos km– y la humedad. Ayora es la principal ciudad del archipiélago, con unos 12.000 habitantes y repleta de restaurantes y tiendas de souvenires. Aquí, la Fundación Charles Darwin trabaja en proyectos de conservación de fauna y cría tortugas en cautiverio, que luego libera en distintas islas, según la especie.
La referencia al naturalista inglés no es caprichosa, ya que las Galápagos son conocidas como “el zoológico de Darwin”, quien recorrió las “islas encantadas” en 1835, y estudió sus especies. Mientras pasamos por el puerto en el que decenas de pelícanos esperan por las barcazas de pescadores, por todos lados vuelan los famosos “pinzones de Darwin”, unas pequeñas aves cuya adaptación al ambiente resultó fundamental, se dice, para que Darwin elaborara su teoría de la evolución de las especies.
En las islas hay 70 sitios de visita terrestres y 75 marinos, que representan sólo el 1% de la superficie. En el resto del territorio el ingreso está prohibido, incluso para los locales. Pero si hay un lugar en el mundo para disfrutar de los animales, es este: esos sitios de visita permiten un contacto muy cercano con ejemplares asombrosos, muchos de ellos endémicos; es decir, que sólo se encuentran aquí. Como las iguanas marinas, que se cruzan a nuestros pies en la playa Tortuga Bay y, al llegar la tarde, se juntan en grupos para pasar la noche. “Se estima que estas iguanas tienen unos 10 millones de años de evolución, y son las únicas en el mundo que se adaptaron a la vida en el agua”, cuenta Jaime. Es que cuando llegaron a las islas –las más antiguas que se ven hoy se formaron hace unos 5 millones de años–, no había más que lava volcánica, y entonces salieron al mar en busca de alimento.
Nos queda poco tiempo, suficiente para tomar una lancha hasta la isla Seymour Norte y ver a los simpatiquísimos piqueros de patas azules y a las fragatas de pecho rojo, y para detenernos en la arena fina de Mosquera, con su colonia de lobos marinos. El broche de oro es el snorkel en la playa Bachas, que nos regala la compañía de una tortuga marina gigante, tan cerca y tan pancha. Y una bandada de cientos de piqueros que de pronto oscurecen el cielo y se zambullen lanzándose en picada, a pocos metros de nuestros incrédulos ojos. Sin dudas, la más digna despedida de estas islas encantadas.
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